York es el nombre de una pequeña ciudad en el norte de Inglaterra, famosa por su catedral y por su barrio medieval, los “Shambles”. También es famosa porque el sábado 16 de marzo de 1190, día de celebración del Shabat Gdolá, todos los judíos de la ciudad se refugiaron en la torre del castillo, que todavía existe, y allí perecieron hasta el último, en su mayoría incinerados.

          En la historia masónica, la leyenda es que en York se celebró la primera asamblea de Gran Logia de masones alrededor del año 600 e. v. Posteriormente, después de la fundación de la primera Gran Logia de Londres y Westminster el 24 de junio de 1717, un grupo de masones disidentes fundaron en York una Gran Logia que proclamaron ser la verdadera sucesora de las corporaciones de masones de la Edad Media.

          Todo esto, en realidad, no atañe directamente al llamado Rito York que conocemos en los Estados Unidos y en América Latina, pero explica el origen del nombre.

El término Rito York, curiosamente, no es utilizado en Inglaterra,  sino que se usa principalmente en el extranjero. En Inglaterra no existe un Rito Masónico oficial. Las logias practican diversos rituales, muy parecidos entre ellos, siendo el más famoso el llamado Ritual Emulación ("Emulation Working"), que se supone que conserva fielmente los rituales promulgados en Inglaterra después de la unión de las dos Grandes Logias en 1813, rituales que no fueron escritos, sino sólo demostrados en la llamada Logia de Reconciliación de 1816. La Logia Emulación trabaja desde entonces todos los viernes en la tarde en la sede de la Gran Logia Unida de Inglaterra, demostrando los rituales de los tres grados y absolviendo consultas sobre aspectos del ritual.

          El Ritual Emulación también se transmitía sólo de palabra durante más de un siglo; solamente en 1934 apareció una edición no oficial, podríamos decir "pirata", y sólo en 1969 fue aprobada su publicación oficial, pero dejando en clave las palabras secretas o importantes para entender la ceremonia, de manera que un profano, aunque pudiera comprar el libro, no podrá simular ser masón.

          En los Estados Unidos, por otra parte, casi todas las Grandes Logias han adoptado el ritual elaborado por William Preston (1742-1818) en su libro “Illustrations of Freemasonry”, publicado por primera vez en 1772. Se supone que su ritual reflejaba la manera de trabajar en las logias pertenecientes a la Gran Logia de los Antiguos. Preston fue el principal ritualista masónico del siglo XVIII, su trabajo fue reimpreso numerosas veces, siendo el libro masónico más popular de la historia. Preston amplió sus enseñanzas masónicas con una serie de “Lectures”, o sea conferencias destinadas a ser leídas en logia. Su reputación hasta el día de hoy está confirmada por la conferencia magistral anual que lleva su nombre, patrocinada por la Gran Logia Unida de Inglaterra.

 Los rituales de Preston fueron revisados, abreviados y elaborados por el norteamericano Thomas Smith Webb (1771-1819). Webb publicó su versión de los rituales en 1797: Freemasons Monitor and Illustrations of Freemasonry,  de allí que los rituales empleados en los EE.UU. son conocidos como el Ritual Preston-Webb o simplemente el Monitor Webb. La palabra Monitor en este caso significa manual de instrucción, o sea, enseña cómo se realizan las ceremonias masónicas.

En 1886 fue publicado en los Estados Unidos un nuevo Monitor que comprendía todos los siete grados iniciales del sistema yorkino: Aprendiz, Compañero, Maestro Masón, Maestro de la Marca, Venerable Maestro Pasado, Excelentísimo Maestro y Maestro del Arco Real. El autor, Malcolm C. Duncan, se basó en los libros de Preston, Webb, Oliver, Mackey y otros. Gracias a que su libro fue publicado y puesto a la venta libremente, es utilizado por doquier como ayuda-memoria.

El Rito York en los Estados Unidos tiene todavía dos series de grados o ceremonias adicionales: los grados Crípticos: Maestro Real, Maestro Selecto y Super Excelente Maestro, y los grados Caballerescos: la Cruz Roja, el Caballero de Malta y el Caballero Templario.  

Como dato anecdótico, para ingresar a los Shriners, la famosa organización masónica de beneficencia (mantienen hospitales gratuitos para niños), hasta hace unos pocos años era necesario poseer ya sea el Grado 32 del Rito escocés o ser Caballero Templario en el Rito York. Hoy basta ser Maestro Masón.

          Veamos ahora algunas de las características del ritual York de Primer Grado. Por razones obvias no puedo entrar por el momento en los grados superiores. Voy a basarme en el ritual empleado en la Gran Logia de Nueva York. Existen pequeñas diferencias en los rituales de las diferentes Grandes Logias norteamericanas. La de Pensilvania es la más distinta, porque sigue utilizando los mismos rituales que recibió de Inglaterra en su fundación. Otra particularidad de la Gran Logia de Pensilvania es que todos los hermanos, desde el Gran Maestro hasta los Aprendices, visten mandil blanco sin adornos.

Vamos a la apertura de los trabajos. ¿Cómo comienza la tenida? El  Venerable Maestro declara: "Hermanos, ayudadme a abrir la Logia".

El Venerable necesita la ayuda de sus hermanos para poder abrir los trabajos. Es decir, la tenida sólo puede efectuarse con el trabajo mancomunado de los presentes; no es suficiente que el Venerable de un golpe de mallete, como en una sesión profana cualquiera.

          Los pasos siguientes son casi idénticos a los que conocemos, se trata de determinar si la logia está cubierta y si todos los presentes son masones. Estos pasos preliminares son importantes, pues así se confirma que la logia puede trabajar sin peligro de que los secretos masónicos sean expuestos a la curiosidad de los profanos.

          A continuación, se describen las tareas de los principales Oficiales, con mucho más detalle que en el ritual Escocés. El Venerable Maestro le pregunta dónde se sienta y su función a cada uno por orden: Primer Vigilante, Segundo Experto (en inglés se llama Deacon), Primer Experto, Secretario, Tesorero y Segundo Vigilante, entonces el Primer Vigilante explica por qué el Venerable Maestro se sienta en el Oriente. Luego, el Venerable invoca el auxilio del Gran Arquitecto y declara abiertos los trabajos en su nombre. El Venerable Pasado Inmediato abre el Volumen de la Santa Ley, arregla las herramientas y abre el Cuadro del grado.

          El cuadro del grado, o Plancha Trazada, pertenece al rito York. No existe en el Rito Escocés. Los cuadros, diferentes para cada grado, se exhiben al abrir los trabajos, y se ocultan al cerrarlos. Los cuadros tienen gran simbolismo y su historia data de los tiempos en que las logias trabajaban en posadas y se dibujaban los símbolos del grado en el suelo del recinto, para borrarlos al finalizar la ceremonia. De allí pasaron a telas pintadas que se desplegaban durante los trabajos, y finalmente los cuadros pintados sobre tela o madera en uso actualmente. La tradición de "cuadrar la logia" probablemente tiene su origen en el hecho de tener el cuadro expuesto en el centro del suelo y no querer pisarlo, obligando a circular a su alrededor. Añadiendo la tendencia a emplear la escuadra como símbolo masónico, llegamos a la forma de caminar cuadrando la logia. En el Rito Schroeder emplean una alfombra en vez del cuadro, la que tampoco debe ser pisada, excepto por un cierto Oficial.

          El templo en el Rito York es igual al nuestro, con el agregado de tres luces, velas o ampolletas, alrededor del altar, generalmente en las esquinas NE, SE y SO, aunque en algunas logias disponen las luces de otra forma.

          El Venerable Maestro usa sombrero, que se lo quita sólo en las oraciones, cuando se menciona el nombre de Dios. En los Estados Unidos las logias trabajan normalmente en tercer grado, bajando la logia sólo para realizar iniciaciones o aumentos de salario. Esta costumbre singular dicen que se debe a la seria crisis que sufrieron las logias norteamericanas después del caso Morgan de 1826, cuyas secuelas se sintieron durante largos años. Muchos masones abandonaron entonces la masonería y numerosas logias tuvieron que abatir columnas. Esto daría tema para otra plancha.

           Veamos ahora la iniciación según el Rito York. Voy a enumerar las etapas sin mucho detalle para no alargar demasiado esta plancha:

          La preparación del candidato se efectúa en una salita adjunta al templo, pues no existe la Cámara de Reflexión ni testamento masónico; además de la forma de preparación que conocemos, el candidato usa una pantufla o sandalia en el pie derecho y el izquierdo está descalzo. Se presenta ante el templo dando tres golpes bien separados en la puerta, luego se identifica el candidato; cuando entra, el Primer Experto toma la escuadra y aplica una punta sobre su pecho. A continuación el candidato es llevado frente al altar y se arrodilla, el Venerable Maestro pronuncia entonces la oración y le pregunta al candidato en quién pone su confianza. Conducen ahora al candidato alrededor de la logia, ante los Vigilantes y el Venerable recita el Salmo 133. El candidato es presentado ante los dos Vigilantes, quienes confirman que es hombre libre, tiene la edad legal y viene bien recomendado. Luego el Candidato es conducido frente al Venerable Maestro y se repite el mismo interrogatorio de los Vigilantes, pero ahora el Venerable sigue y pregunta ¿de dónde vienes y adonde estás viajando? Del Oeste, responde el Candidato aleccionado por el Experto, viajando al Este.

          Esta es una de las maneras de reconocerse los masones en los Estados Unidos. Uno pregunta: “Are you a travelling man?” y el otro contesta: “from West to East”.

          El Venerable ahora le ordena al Primer Vigilante que le enseñe al candidato como aproximarse al altar para prestar su juramento. El primer Vigilante le muestra cómo avanzar dando un paso con el pie izquierdo, pero colocado el talón del pie derecho en el arco del izquierdo, no talón contra talón como en nuestro ritual.

          Sigue la obligación solemne, el candidato se arrodilla sobre la pierna izquierda, y la derecha forma un ángulo recto. Sujeta el VSL con E y C poniendo la mano izquierda debajo y la derecha encima. Esta posición de las manos se llama “Due Guard”. El juramento es muy parecido al nuestro, y concluye con el candidato pidiendo la “luz en Masonería”. Después el Venerable le explica lo que ve sobre el altar, así como las tres luces menores encendidas alrededor, le da la mano y le enseña el toque y la palabra del Aprendiz. El candidato, a todo esto, sigue estando arrodillado.

          Como pueden apreciar, QQ\HH\, el Venerable tiene mucho más trabajo que en nuestro ritual, y lo tiene que hacer todo de memoria. Está prohibido tener un libro en la mano durante la tenida. Todavía más, en muchas Grandes Logias está prohibido que haya libros abiertos en la logia durante la tenida.

          Ahora, con la ayuda del Experto, el Venerable le enseña al neófito los secretos, en forma de catecismo. Sólo entonces le dice al neófito que se levante, y que salude a los Vigilantes, demostrando que conoce el paso, el signo “due guard”, el toque y la palabra del Aprendiz, que se enseña como en nuestra logia.

          Después de realizar estos pasos, el neófito vuelve al Oriente y el Venerable le entrega el mandil, explicando su significado – como en nuestro ritual – y le ordena que vaya al Primer Vigilante para que le enseñe cómo usarlo como Aprendiz Masón. Igual que en nuestro caso.

          El neófito es conducido al Oriente, y el Venerable le da una larga explicación sobre el acto de caridad, que se explica con mucho detalle sobre la necesidad de ayudar al indigente, en especial a un hermano Masón. Curiosamente, otra razón para pedir la contribución monetaria del neófito, sin importar el monto, es para depositarla en los archivos de la logia como recordatorio de que el neófito fue hecho Masón en ese día y en ese lugar. Luego el Venerable le muestra al neófito las herramientas de Aprendiz Masón con su significado simbólico. Finalmente, el neófito es conducido a la esquina NE de la logia y el Venerable le explica que debe guardar el mayor silencio sobre todo lo que aprendió, especialmente en presencia de enemigos de la Masonería.

El nuevo hermano sale a vestirse, y cuando regresa en la forma protocolar, se sienta cerca del Venerable Maestro, quien, con la ayuda del Primer Vigilante, recitan la primera sección de la Lecture, que es un largo diálogo-catecismo explicando el simbolismo de toda la ceremonia.

Existen dos secciones más de la Lecture, pero generalmente se dejan para leerlas en otra oportunidad, para no alargar demasiado la tenida.  Termina la ceremonia con la lectura de las obligaciones del Masón ("Charge after Initiation").

          En duración, la ceremonia York no es mucho más breve que la Escocesa, pero existen diferencias fundamentales.

          El Rito Escocés contiene mucho más simbolismo alquímico y esotérico. Por ejemplo, la cámara de reflexión con su simbolismo alquímico (azufre, sal, mercurio, VITRIOL, etc.), el viaje hasta llegar a la entrada de la Logia en una caverna (por eso se agacha el Candidato), los tres viajes purificadores por los elementos tradicionales, la copa de la amargura, la marca indeleble, el testamento y su incineración.

          ¿Por qué estas diferencias? Hay suposiciones, sin que sea una respuesta científica. El Rito Escocés, como es bien sabido, tiene sus orígenes en Francia, donde los intelectuales de la Ilustración sintieron gran atracción hacia lo oculto, los Rosacruces, el esoterismo de la antigüedad (Hermes trismegisto) y la Cábala, tanto judía como cristiana. Autores como Campanella, Kirschner, Paracelso, hicieron sentir su influencia sobre los masones especulativos continentales, mientras que en Inglaterra, esta influencia fue menor, y en cambio las tradiciones de los constructores operativos jugaron un papel más importante en la evolución de los rituales.

          Otra diferencia es la manera de avanzar hasta el altar. En el Ritual York se avanza con tres pasos iguales, y poniendo los pies como ya mencioné antes.          

¿Cuán extendido está el Rito York en Latinoamérica? Depende del país. Hay dos países donde está bastante bien introducido. En México, donde incluso existe la Gran Logia York, que ha tenido verdaderos conflictos con las Grandes Logias escocesas, en el Perú y en la República Dominicana.

En otros países existen logias aisladas que trabajan en inglés con el Rito York, con permiso de la Gran Logia. En Israel existía una Logia George Washington N°30 que trabajaba en inglés con el Ritual de Nueva York. Desafortunadamente, abatió columnas hace muchos años.

Una última observación, los secretos del grado, o sea el toque, la señal al orden, la palabra sagrada, son idénticos en los dos rituales. Existen, sin embargo, dos signos adicionales en el Rito York que no existen en el Rito Escocés: la Señal de Guardia ("Due Guard"), que recuerda como sujeta la Biblia el Candidato durante su juramento, y el Signo de Fidelidad.

Finalmente, en el Rito York no hay Cadena de Unión.